Lítio

Se você acompanha nosso blog, já deve ter lido sobre os minerais mais caros e raros do mundo, ou, talvez você já tenha ouvido falar sobre o lítio, atualmente muito usado em baterias. Mas você sabia que ele tem outras utilidades? Nos acompanhe neste artigo e, até o final, você saberá mais um pouco sobre este interessante elemento.

O que é?

O lítio (Li) é elemento químico grupo dos metais alcalinos, o mais leve dos elementos sólidos. O próprio metal – que é macio, branco e brilhante – e várias de suas ligas e compostos são produzidos em escala industrial.

Ocorrência

Descoberto em 1817 pelo químico sueco Johan August Arfwedson no mineral petalita, o mineral também é encontrado em depósitos de salmoura e como sais em fontes minerais; sua concentração na água do mar é de 0,1 parte por milhão (ppm). Ademais, o lítio é encontrado em minérios de pegmatito, como espodumênio e lepidolita, ou em minérios de ambligonita, com teores de variando entre 4 e 8,5 por cento.

Nos pegmatitos, o magma esfria tão lentamente que os cristais têm tempo para crescer muito. Como a lepidolita é um tipo de mica, seus cristais crescem em folhas longas e finas.

Produção

Até a década de 1990, o mercado químico e metálico de lítio era dominado pela produção americana de depósitos minerais, mas na virada do século 21, a maior parte da produção era derivada outros países. Conforme relatado pelo USGS (United States Geological Survey), Austrália, Chile, China e Argentina são os principais produtores atualmente.

Chile, Bolívia e Argentina formam uma região conhecida como Triângulo do Lítio. O Triângulo é conhecido por suas salinas de alta qualidade, que incluem o Salar de Uyuni, na Bolívia, o Salar de Atacama, no Chile, e o Salar de Arizaro, na Argentina. Acredita-se que o Triângulo de Lítio contenha mais de 75% das reservas conhecidas deste minério existentes.

Os depósitos também são encontrados na América do Sul ao longo da cordilheira dos Andes. O Chile é o principal produtor, seguido pela Argentina. Ambos os países recuperam lítio de piscinas de salmoura. Segundo o USGS, o deserto de Uyuni, na Bolívia, possui 5,4 milhões de toneladas deste minerio. Metade das reservas conhecidas do mundo estão localizadas na Bolívia, ao longo da encosta leste central dos Andes, apesar de ela não ser uma grande produtora de lítio.

Lítio no Brasil:

No Brasil, as reservas estimadas giram em torno de 95 mil toneladas e os depósitos ocorrem associados a pegmatitos graníticos da Província Oriental do Brasil, abrangendo principalmente o estado de Minas Gerais, Bahia, Espírito Santo e Rio de Janeiro.

Mineração:

Este minerio é frequentemente recuperado da salmoura ou da água com alta concentração de carbonato de lítio. As salmouras subterrâneas presas na crosta terrestre são uma importante fonte de material para o carbonato de lítio. Essas fontes são menos caras para minerar do que rochas como espodumênio, petalita e outros minerais contendo lítio.

A produção de salmoura começa primeiro bombeando a salmoura para lagoas evaporativas. Ao longo de 12 a 18 meses, a concentração da salmoura aumenta para 6.000 ppm através da evaporação solar. Quando o cloreto de lítio atinge a concentração ideal, o líquido é bombeado para uma planta de recuperação e tratado com carbonato de sódio, precipitando o carbonato de lítio, que é então filtrado, seco e enviado.

Usos do lítio

Compostos de lítio são usados em cerâmica e vidro, na produção de alumínio primário, na fabricação de lubrificantes e graxas, propulsores de foguetes, síntese de vitamina A, soldas de prata, dispositivos de flutuação subaquática e, cada vez mais, em baterias.

As baterias deste minério estão provando ser uma alternativa eficaz e acessível às baterias tradicionais e em novas aplicações de bateria. Mais de 50% do lítio extraído é usado em baterias. Esse uso aumentou recentemente de maneira rápida, estimulando um crescimento na mineração de lítio para fornecer-los para baterias.

O minério é misturado com outros metais leves, como alumínio e magnésio, para formar ligas fortes e leves (uma liga é uma mistura de metais).O lítio, na forma de carbonato ou citrato de lítio, é usado como medicamento para tratar a gota (uma inflamação das articulações) e para tratar doenças mentais graves.

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