Você certamente já ouviu falar do petróleo. Ele é um hidrocarboneto, composto essencialmente de carbono e hidrogênio, líquido, escuro e viscoso, resultado da decomposição da matéria orgânica presente no subsolo do planeta. Porém, o petróleo não foi a primeira fonte energética a ter uma grande importância econômica para a sociedade, a exemplo do óleo de baleia, amplamente utilizado como combustível até o fim do século XIX. Mas afinal, qual é a relação entre o petróleo e o óleo das baleias? E como o petróleo contribuiu para evitar a extinção desses animais?
A caça às baleias
A caça às baleias, também conhecida como, baleação, é uma prática consideravelmente antiga, uma vez que existem evidências ancestrais desse fenômeno, a exemplo de artes rupestres encontradas no Chile, datadas de 1500 anos atrás. Entretanto, já houve fatos mais recentes a respeito da prática da baleação.
No século XII, nas proximidades do golfo da Biscaia entre a França e Espanha, os bascos adotaram a prática da caça às baleias. Já no Brasil, a baleação se iniciou no século XVII, e na cidade de Salvador foi implantada a primeira instalação baleeira no país. Desde então, as baleias foram caçadas descontroladamente, dizimando os grandes cetáceos da costa brasileira, em especial, a baleia-franca, que até os dias atuais encontra-se ameaçada de extinção.
Inicialmente, as baleias eram caçadas com o auxílio de arpões utilizados para fisgar os animais. Entretanto, uma tecnologia desenvolvida em 1879 pelo norueguês Sven Foyd, ficou conhecida como canhão lança-arpão, possuindo inclusive uma ponta explosiva, facilitando o abate do animal. Até o século XX, não existia nenhum tipo de restrição para a caça das baleias no Brasil, e somente após decretos de regulamentação e a pressão exercida por grupos ambientalistas, a caça de baleias finalmente foi proibida no ano de 1986.
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Por que as baleias eram caçadas?
As baleias poderiam ser utilizadas como alimento, embora sua carne não fosse muito apreciada. Porém, suas barbatanas eram utilizadas para confeccionar objetos como guarda-chuvas, leques e espartilhos. Entretanto, a principal motivação da exploração desses cetáceos era a extração do óleo presente na gordura desses animais.
O óleo de baleia, ou azeite da baleia teve uma grande importância econômica para a sociedade dos séculos XVIII e XIX. Sendo utilizado como combustível para abastecer os candeeiros, dispositivos responsáveis pela iluminação das casas e das ruas, essenciais para o trabalho noturno. Além de outras utilidades, a exemplo da confecção de óleos lubrificantes para a manutenção de ferragens.
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A descoberta do petróleo
Apesar de haver registros sobre a existência do petróleo há milênios, a ideia da destilação do petróleo teve início no século XIX, quando o químico escocês, James Young, conseguiu refinar o carvão betuminoso, proveniente de uma região próxima a jazidas petrolíferas, obtendo, com sucesso, um óleo parafínico. Porém, em 1850, um americano chamado Edwin Laurentine Drake perfurou, na Pensilvânia, o primeiro poço para a extração de petróleo da história. Entretanto, esse poço foi encontrado a uma profundidade de aproximadamente 20 metros, que, apesar de tratar-se de uma pequena perfuração, ainda assim demonstrou ser produtiva. E até os dias de hoje, essa data ficou conhecida por ser considerada a origem da indústria petrolífera moderna.
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Caso queira saber sobre a história desta indústria, leia este artigo: História da indústria do petróleo Cristal Jr Petróleo
Como o petróleo contribuiu para a vida das baleias?
Atualmente é praticamente impossível pensar em materiais do dia a dia sem perceber sua ligação direta com a indústria petroquímica. Uma vez que, o petróleo é a matéria-prima utilizada para a confecção dos mais diversos materiais e utensílios presentes no cotidiano, como, o plástico, a gasolina e até mesmo óleos lubrificantes.
Entretanto, o petróleo foi descoberto no século XIX, coincidente ao período em que a exploração dos grandes cetáceos deixou de ser abundante. Isso porque a gordura extraída das baleias, que anteriormente era utilizada como combustível, agora já não seria mais necessária, uma vez que o petróleo demonstrou ser muito mais versátil e conveniente para desempenhar todas as utilidades que anteriormente eram atribuídas ao azeite da baleia.
Dessa forma, com a exploração crescente das jazidas de petróleo, a caça às baleias se tornou cada vez mais obsoleta, contudo é necessário mais estudos que comprovem a correlação direta entre os casos, para assim saber se a exploração de petróleo foi realmente responsável que esses animais pudessem continuar a se reproduzir e minimizando os riscos de uma eventual extinção.
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