Você certamente já ouviu falar do petróleo. Ele é um hidrocarboneto, composto essencialmente de carbono e hidrogênio, líquido, escuro e viscoso, resultado da decomposição da matéria orgânica presente no subsolo do planeta. Porém, o petróleo não foi a primeira fonte energética a ter uma grande importância econômica para a sociedade, a exemplo do óleo de baleia, amplamente utilizado como combustível até o fim do século XIX. Mas afinal, qual é a relação entre o petróleo e o óleo das baleias? E como o petróleo contribuiu para evitar a extinção desses animais?
A caça às baleias
A caça às baleias, também conhecida como, baleação, é uma prática consideravelmente antiga, uma vez que existem evidências ancestrais desse fenômeno, a exemplo de artes rupestres encontradas no Chile, datadas de 1500 anos atrás. Entretanto, já houve fatos mais recentes a respeito da prática da baleação.
No século XII, nas proximidades do golfo da Biscaia entre a França e Espanha, os bascos adotaram a prática da caça às baleias. Já no Brasil, a baleação se iniciou no século XVII, e na cidade de Salvador foi implantada a primeira instalação baleeira no país. Desde então, as baleias foram caçadas descontroladamente, dizimando os grandes cetáceos da costa brasileira, em especial, a baleia-franca, que até os dias atuais encontra-se ameaçada de extinção.
Inicialmente, as baleias eram caçadas com o auxílio de arpões utilizados para fisgar os animais. Entretanto, uma tecnologia desenvolvida em 1879 pelo norueguês Sven Foyd, ficou conhecida como canhão lança-arpão, possuindo inclusive uma ponta explosiva, facilitando o abate do animal. Até o século XX, não existia nenhum tipo de restrição para a caça das baleias no Brasil, e somente após decretos de regulamentação e a pressão exercida por grupos ambientalistas, a caça de baleias finalmente foi proibida no ano de 1986.
Por que as baleias eram caçadas?
As baleias poderiam ser utilizadas como alimento, embora sua carne não fosse muito apreciada. Porém, suas barbatanas eram utilizadas para confeccionar objetos como guarda-chuvas, leques e espartilhos. Entretanto, a principal motivação da exploração desses cetáceos era a extração do óleo presente na gordura desses animais.
O óleo de baleia, ou azeite da baleia teve uma grande importância econômica para a sociedade dos séculos XVIII e XIX. Sendo utilizado como combustível para abastecer os candeeiros, dispositivos responsáveis pela iluminação das casas e das ruas, essenciais para o trabalho noturno. Além de outras utilidades, a exemplo da confecção de óleos lubrificantes para a manutenção de ferragens.
A descoberta do petróleo
Apesar de haver registros sobre a existência do petróleo há milênios, a ideia da destilação do petróleo teve início no século XIX, quando o químico escocês, James Young, conseguiu refinar o carvão betuminoso, proveniente de uma região próxima a jazidas petrolíferas, obtendo, com sucesso, um óleo parafínico. Porém, em 1850, um americano chamado Edwin Laurentine Drake perfurou, na Pensilvânia, o primeiro poço para a extração de petróleo da história. Entretanto, esse poço foi encontrado a uma profundidade de aproximadamente 20 metros, que, apesar de tratar-se de uma pequena perfuração, ainda assim demonstrou ser produtiva. E até os dias de hoje, essa data ficou conhecida por ser considerada a origem da indústria petrolífera moderna.
Caso queira saber sobre a história desta indústria, leia este artigo: História da indústria do petróleo Cristal Jr Petróleo
Como o petróleo contribuiu para a vida das baleias?
Atualmente é praticamente impossível pensar em materiais do dia a dia sem perceber sua ligação direta com a indústria petroquímica. Uma vez que, o petróleo é a matéria-prima utilizada para a confecção dos mais diversos materiais e utensílios presentes no cotidiano, como, o plástico, a gasolina e até mesmo óleos lubrificantes.
Entretanto, o petróleo foi descoberto no século XIX, coincidente ao período em que a exploração dos grandes cetáceos deixou de ser abundante. Isso porque a gordura extraída das baleias, que anteriormente era utilizada como combustível, agora já não seria mais necessária, uma vez que o petróleo demonstrou ser muito mais versátil e conveniente para desempenhar todas as utilidades que anteriormente eram atribuídas ao azeite da baleia.
Dessa forma, com a exploração crescente das jazidas de petróleo, a caça às baleias se tornou cada vez mais obsoleta, contudo é necessário mais estudos que comprovem a correlação direta entre os casos, para assim saber se a exploração de petróleo foi realmente responsável que esses animais pudessem continuar a se reproduzir e minimizando os riscos de uma eventual extinção.
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